_ Notre soif de connaissance sur l’univers remonte à des millénaires en arrière. Trop vaste, nous n’avons découvert qu’une infime partie de celui-ci. Dans le passé de nombreux scientifiques ont dédié leur vie à tenter d’en percer les secrets. Pendant que certains se servaient des maths et de la physique afin de construire des outils qui permettaient de résoudre ces mystères, d’autres émettaient des théories concernant les astres et leurs positions.
L’univers que nous habitons n’a jamais cessé de fasciner l’humanité et c’est avec ce désir d’en savoir plus qu’ont été créés les satellites.
// Outil d’espionnage ou d’observation ?
_ Ces outils à la pointe de la technologie nous permettent depuis quelques décennies d’avoir un œil dans l’espace. Le premier satellite artificiel à avoir été envoyé en orbite autour de la Terre était Spoutnik-1. Envoyé par l’URSS en 1957, époque de la guerre froide, la course à l’information spatiale battait son plein. Bien que ce satellite russe ait servi comme outil d’espionnage contre les américains, son but premier était de transmettre des indications sur les vents solaires, le champ magnétique terrestre et les rayons cosmiques. Ce sont les premières données scientifiques relevées directement depuis l’espace. L’envoi de Spoutnik-1 signe alors le début d’une quête cosmique (et politique?), entraînant derrière lui une ribambelle d’autres satellites.
_ Afin de mieux comprendre le sujet, nous avons réalisé une fiche tout droit tirée de notre Lexique de l’Univers. Nous lançons ce concept afin de vulgariser le vocabulaire qui se réfère à l’espace. Aujourd’hui nous vous présentons la fiche concernant les satellites ! C’est ce dont nous allons vous parler aujourd’hui, le télescope spatial James Webb, envoyé par la NASA en décembre 2021.
Le JWST est le satellite d’observation le plus performant jamais envoyé dans l’exosphère. Il porte son nom en hommage à James Edin Webb (1907-1992), second administrateur américain de la NASA. Il a notamment joué un rôle essentiel dans la réussite du programme Apollo grâce à ses talents d’organisateur et sa connaissance des rouages administratifs et politiques.
// Un hommage controversé
_ En mai 2021, une pétition signée par 1 200 personnes dont au moins quatre astronomes vient contester l’hommage ainsi rendu. Est reproché à James Webb sa participation, entre 1949 et 1952, à la chasse aux employés homosexuels de l’administration américaine. La NASA répond en octobre avoir effectué des recherches approfondies sur le sujet dans ses archives et dans celles du gouvernement et n’avoir pas trouvé de motif pour changer l’appellation du télescope spatial. Le nom est donc resté.
// La révolution du télescope spatial
_ Le télescope JWST sert d’observatoire fonctionnant principalement dans l’infrarouge, développé par la NASA avec la participation de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale canadienne.
La mission de James Webb est de raconter l’histoire de l’univers en balayant du regard le passé. Il va notamment étudier la naissance des étoiles, des galaxies, des planètes puis de la vie dans un océan chaotique de radiations.
Pour se faire, le télescope est muni de plusieurs instruments complexes à la pointe de la technologie moderne:
1 // Une caméra pour l’infrarouge proche qui permettra de détecter les étoiles apparues après le Big Bang, de rechercher des supernovæ. Pour rappel une supernova est l’explosion cataclysmique d’une étoile qui peut briller plus vivement qu’une galaxie entière composée de centaines de milliards d’étoiles.
2 // Un spectromètre pour l’infrarouge proche qui permettra d’étudier les éléments chimiques dans des galaxies lointaines ou des amas de jeunes étoiles
3 // Un instrument pour l’infrarouge moyen avec lequel il sera possible d’observer des naines brunes, des exoplanètes et l’évolution des étoiles et systèmes protoplanétaires.
4 // Un imageur dans l’infrarouge proche et spectrographe sans fente qui aidera à étudier des exoplanètes et des galaxies lointaines.
// Un coût astronomique
8,2 milliards d’euros, c’est que qu’à coûté le télescope spatial le plus onéreux jamais envoyé dans l’espace. Ce satellite est conçu pour accomplir une mission d’une durée de 5 ans et demi. Pourtant, l’objectif est de le faire durer le plus longtemps possible et les scientifiques misent sur une durée de vie d’une dizaine d’années. Pour cause, le James Webb à été approvisionné d’assez de carburant pour durer dix ans, soit le double de sa mission prévue. Tout est réfléchi au détail ! Même sa position entre la Terre et le Soleil lui permet d’économiser du carburant !
Arrivé à destination le 25 janvier 2022, il faudra du temps avant que le télescope nous rende des clichés de l’univers. En effet, tous les appareils qu’il transporte doivent se mettre en état de fonctionnement un à un. C’est grâce à une température de -200°C et un emplacement précis qu’il est possible d’éliminer le courant d’obscurité et le courant électrique créé par la vibration des atomes dans les détecteurs.
// Les dernières nouvelles
Depuis quelques jours, le télescope s’est aligné et a tous ses instruments en état de fonctionnement. La NASA a confirmé le 28 avril 2022: “L’alignement des miroirs est à présent achevé. C’est indispensable pour espérer obtenir des images exploitables de l’Univers.” Des images sont sorties, démontrant la capacité des instruments à capturer des images nettes ciblées. Alors nous attendons tous avec impatience la suite de sa quête !
